El período Cámbrico
es el posterior al Precámbrico. Abarca desde hace 570 hasta 505 millones de
años.
Las costas del
Cámbrico se estudiaron por primera vez en Gales y tomaron su nombre de
Cambria, el antiguo nombre de esta región de Gran Bretaña.
En el período
Cámbrico ocurrió algo muy extraño. De pronto, toda clase de animales
desarrollaron conchas duras. No estamos seguros de por qué. Quizá las sales
del agua del mar les permitieron absorber sustancias químicas y acumular
capas duras sobre su piel. Las conchas duras se fosilizan mejor que los
cuerpos blandos, por lo que las rocas de esta época están llenas de
fósiles. Este acontecimiento de hace 570 millones de años marca el inicio de
la época geológica que llamamos período Cámbrico.
Si hubiéramos visto
nuestro mundo desde el espacio exterior durante el período Cámbrico, no lo
habríamos reconocido. Veríamos un vasto océano azul y algunas nubecillas
blancas, pero los continentes tendrían una forma completamente distinta, y no
habría vegetación; sólo rocas desnudas.
La vida animal era
asombrosamente variada durante el período Cámbrico. Las calizas de Burgess
Shale, que en un tiempo estuvieron bajo los océanos y hoy forman parte de las
Montañas Rocosas canadienses, nos muestran la clase de vida que se
desenvolvía allí. Miles de extraños animales diminutos, de cuerpo blando o
concha dura, quedaron atrapados por un corrimiento de tierras, que los
conservó a la perfección.
En las rocas del
Cámbrico vemos que muchos de los grupos de animales actuales ya habían
empezado a surgir. Había moluscos con concha y tentáculos, que evolucionaron
hasta convertirse en las almejas y bígaros actuales, y también artrópodos
de patas articuladas, que evolucionaron hasta transformarse en los cangrejos y
langostas de nuestros días.
Ningún ser del
Cámbrico vivía todo el tiempo en tierra, aunque hay fósiles de huellas en
una playa. Estos fósiles se llaman Climactichinides y se parecen a
huellas de neumáticos de motocicleta. Probablemente las dejaron animales que
vivían en mares poco profundos y se arrastraban fuera del agua durante cierto
tiempo. Estos animales medirían unos 30 centímetros de longitud.
