El período Pérmico debe su nombre a Perm, que es una zona de Rusia donde se
han encontrado muchos fósiles, en otras regiones del mundo se han realizado
muchos descubrimientos de la misma época. Algunos de los más emocionantes se
hallaron en la cuenca del Karro, en Sudáfrica y en los Red Beds, o
yacimientos rojos, de Texas y Oklahoma, EE.UU. Estos yacimientos deben su
nombre al color rojo de la roca arenisca de los esquistos que las componen.
Estos yacimientos nos permiten conocen los pormenores de la variada que vivió
allí.
El período Pérmico
transcurrió hace entre 289 y 246 millones de años. Durante este tiempo los
mares retrocedieron y dejaron más tierra firme al descubierto. Surgieron
grandes desiertos. La blanda y exuberante vegetación que crecía en las
tierras pantanosas durante el Carbonífero fue sustituida por plantas más
correosas, que costaban más de digerir. Había extensos bosques de abetos y
altos pinos. Los continentes empezaron a derivar hacia el Norte y los
glaciares helados se desplazaron hacia el Sur.
En este mundo
cambiante, desaparecieron los lagos y estanques poco profundos, y algunos
animales se instalaron definitivamente en tierra firme. Como los reptiles
actuales, ponían huevos en tierra firme y tenían una piel impermeable. Como
ya no habían de poner los huevos en el agua, estos animales pudieron
abandonar los pantanos y disfrutar de la libertad de vivir en tierra firme.
Entre estos nuevos
grupos, el de mayor éxito fue el de los reptiles mamiferoides. Un grupo
especial de estos animales primitivos fue el de los pelicosaurios, que
incluían algunos asombrosos reptiles con una vela en el dorso. Una enorme
variedad de reptiles mamiferoides dominaba el mundo a finales del Pérmico.
Algunos eran tan pequeños como ratones; otros avanzaban pesadamente como
corpulentos hipopótamos. Cuando estos reptiles ocuparon el seco paisaje,
algunos animales pasaron al aire y al mar. A pesar de su éxito, muchos de
estos animales desaparecieron para siempre. No sabemos qué catástrofe acabó
con tantos de ellos, cuánto duró la extinción masiva, ni por qué se
produjo. Los científicos creen que hasta el 50% de los animales y plantas
terrestres y más del 80% de los animales marinos se extinguieron a finales
del período Pérmico. Entre estos había grupos importantes: como los
trilobites, anfibios gigantes, la mayoría de los reptiles mamiferoides.
