Ante la fuerte ofensiva de AMD y la introducción de su procesador K6-3Dnow!, que ya ha conseguido más del 50% del mercado de ordenadores de menos de 1.000 dólares, Intel se ve obligada a acelerar sus planes. Pero para muchos observadores AMD ya le está ganando la partida al haber salido con un año de ventaja, y eso en informática es mucho tiempo.

Intel cree que tendrá el sucesor del Pentium II, el Katmai para los albores del próximo año y ha desvelado algunas de sus principales características que se centran en nuevas instrucciones para manejar datos 3D y la necesidad de una memoria más rápida.

Si el estándar MMX nunca ha supuesto una mejora palpable como lo han sido las aceleradoras 3D es porque este código de instrucciones apareció con errores que evitaron que supusiera una enorme ventaja. Por ejemplo el MMX compartía las operaciones de coma flotante con el coprocesador, el cual no disponía de las mismas posibilidades de cálculo simultaneo de instrucciones como el procesador. Es decir, para que el MMX funcionara bien sólo podía hacer cálculos de enteros, algo que no ayuda en nada a las operaciones en las que se ven involucrados gráficos tridimensionales.

El Katmai ya soluciona estos errores y es capaz de manejar cuatro instrucciones de 32 bits de precisión simple con coma flotante en un solo ciclo de reloj. Es decir, utiliza registros de 128 bits de ancho. Su función básica no es más que mejorar el cálculo necesario para generar geometría tridimensional. Esto permitirá que en un cuadro existan muchos más polígonos y polígonos más pequeños, haciendo parecer los juegos 3D de hoy como si fueran los clásicos en 2D, según Michael Hara de nVidia.

El principal problema con el que se encuentra el Katmai es la velocidad de la memoria actual y el enorme espacio ocupado por los datos tridimensionales. Hasta ahora los datos de primera necesidad se guardaban en el caché del procesador, pero los datos 3D son mayores que lo que es capaz de albergar la caché más grande que está hoy día a disposición del gran público. Por lo tanto hay un flujo muy grande de datos entre la memoria principal y el procesador. La solución de Intel pasa por inventar una nueva memoria llamada RDRAM (Direct RAMBUS DRAM) que funcionará a un 300 % más rápido que las actuales SDRAM de 125 MHz.

El resultado de todo esto es una vieja historia que cualquier aficionado a los ordenadores ya conoce. El Katmai va a necesitar nuevas placas madre debido a la nueva memoria, aunque los primeros Katmai funcionarán en placas con chips 440BX sólo se notará algo más de velocidad, pero no el procesador no estará rindiendo al 100%. Luego viene que hasta Navidades de 1.999 no aparecerán los primeros juegos capaces de exprimir la tecnología Katmai. Habrá que revisar drivers generales como el OpenGL y otras pequeñeces que finalmente nos llevarán a los juegos 3D más impresionantes jamás vistos.